Le fiacre s’arrêta dans l'immense propriété de leur hôte situé à proximité du Nina's Park, dont le domaine tout entier soulignait la richesse et l'importance de son propriétaire. Le cocher s'empressa d'aller ouvrir la porte de la voiture de son maitre et aussitôt un pied masculin se posa sur le marchepied avant de bondir hors de la voiture et de dévoiler à la plus grande surprise des rares personnes encore présentes dans les jardins, une silhouette pour le moins atypique. Et pour cause, pour l'occasion, l'homme avait choisi de porter un thobe blanc sur lequel était passé un bicht ouvert, qui ressemblait à un manteau d'apparat de coton noir aux galons d'or. Coiffé d'une ghutra blanche qui couvrait ses longs cheveux brun et qui était maintenu par une aqal aussi noir que l'était son manteau. Avec son teint halé il avait tout d'un prince arabe, de l'apparat, à la prestance. Il était accompagné par une femme à la peau basané dont les longs cheveux d'un noir de jais était dissimulés sous un épais turban. Le corps menu vêtue d'un pantalon sarouel beige et d'un jabador blanc, chaussée de babouche, elle se faisait discrète et avait tout d'une servante malgré tout, à ses oreilles pendaient de magnifiques créoles en or qui inspirait le doute quand à son statut.

Complétement indifférent aux regards curieux qu'on leur lançait, le couple s'avança vers la demeure principale au style victorien. Nathaniel aimait attirer l'intention de tous ces parvenus, choquer même ces coeurs sensibles et pour l’occasion, on pouvait dire qu’il y était parvenu. Oh bien sur, cela ne plaisait pas à tout le monde, mais si tel était le cas, les gens se gardaient de la moindre remarque désobligeante à son sujet, après tout, nul n'était mieux placé que lui pour savoir que leur caste n'était en réalité, qu'un véritable panier de crabes où l'hypocrisie régnait en maître. Doté d'une solide carrure Nathaniel inspirait naturellement le respect lorsqu'il était habillé à la mode européenne, mais lorsqu'il revêtait des vêtements orientaux il faisait trembler les nobles trop peureux pour oser l'affronter. D'autres parts, Son argent et son influence lui permettait de telles excentricités.

Nathaniel balaya l'entrée du regard, et reconnu quelques personnes, pénétrer dans l'immense demeure. Des habitués des réceptions marquantes et des événements mondains. A son tour, il suivit le même chemin, le visage fermé, du moins, jusqu'à ce qu'il pénètre dans le couloir de la somptueuse demeure, et qu'un serviteur ne vienne pour le décharger de ses affaires, mais la stupeur se peignit sur son visage lorsqu'il se retrouva face à Nathaniel qui ne cacha pas son amusement. Le serviteur se trouvait clairement démuni devant son invité. Outre le fait de se retrouver face à une éminente personnalité étrangère, dut-il songer, l'homme n'avait ni couvre-chef, ni cape, ni canne à déposer et il ignorait quoi prendre pour le débarrasser. Affichant un sourire aimable qui ne le quitterait plus aussi longtemps qu'il serait présent ici, Nathaniel tandis son carton d'invitation au pauvre serviteur, puis s'avança tranquillement sans précipitation tout en saluant deux ou trois personnes de sa connaissance

On ne pouvait nier que les Lovelace savaient recevoir et offrir des fêtes somptueuses auxquelles étaient conviés toute la haute aristocratie londonienne venu pour y parader et étaler ses richesses. Le buffet était  impressionnant, offrant à ses convives les meilleurs mets de la capitale ainsi que son meilleur champagne. Nathaniel se mêla à la foule attirant sur lui l'attention de tous, inspirant pour les uns admiration et pour d'autres répulsions, mais dans le second cas, ils s'en cachèrent bien. Quelques femmes attirés par son charme exotique se pressèrent autour du médium pour le complimenter et tenter de s'attirer ses faveurs, au plus grand damne de Laila qui le visage fermé ne quitta pas Nathaniel et le suivait comme son ombre.

- Vous croyez qu'elle comprend ce qu'on dit ? Fit Mme Losange. Qui est-elle à votre avis ? Son épouse ?

- Ou une concubine ? Osa la jeune Margareth en sentant le rouge lui monter aux joues, il paraît que les hommes de ces pays ont plusieurs femmes.

- Dieu du ciel, quel indécence, je n'espère pas, s'exclama Mme Spencer

- Est-ce un véritable arabe ? On m’a dit qu’il était français pourtant…

- Je n'avais encore jamais vu de personne comme lui d'aussi près. Oh, c'est si excitant ! Se gloussa Mme McInnes avant d'avoir un hocquet de surprise en croisant le regard furieux de Laila

La première fois que Laila avait accompagné Nathaniel à l'une de ces réceptions, c'était à Marrakech, bien qu'impressionnée par tout ce luxe, après tout, elle une gamine des rues, elle s'y était vite adaptée et s'était montrée d'une aide précieuse pour Nathaniel. Le choc des cultures avait cependant été bien plus violent lorsqu'elle l'avait accompagné pour la première fois lors de l'une de ces réceptions en Europe. Elle s'était sentie intimidée et n'avait pas quitté le médium de la soirée. Aujourd'hui les choses était différentes, la jeune marocaine avait fini par s'habituer à toutes ces fêtes bourgeoises auxquelles Nathaniel se rendait pour ses affaires ou juste pour le plaisir. Elle ne l'accompagnait pas toujours sauf si c'était nécessaire car le seul avantage qu'elle y trouvait était de se régaler à l'œil. A ces yeux, ces fêtes bourgeoises étaient d’un ennui mortel, les nobles ne savaient décidément pas s’amuser sans compter que sa jalousie était mise à rude épreuve avec la présence de toutes ces femmes qui jacassaient en jetant des regards envieux sur Nathaniel. Mais pire que tout, ce qu'elle supportait le moins c'était de voir qu'on considérait Nathaniel comme un objet de curiosité. La douce pression d'une main sur son épaule eut pour effet de calmer aussitôt ses ardeurs et incita la jeune femme à se retourner dans sa direction avec surprise.

- (en marocain) Détends-toi et profites de la soirée. C'est le moment de te régaler, moi, je vais parler à notre hôtesse fit-il en désignant d'un discret signe de tête la femme qu'il cherchait depuis son arrivée.

Entourée de quelques convives, l’élégante maitresse de maison se faisait discrète mais attentive, elle souriait avec distinction aux paroles prononcées par chacun d’entre eux. Majestueuse dans sa robe de taffetas et de velours aux couleurs discrètes, sa silhouette emprisonnée dans son corset, lui donnait l’impression d’être souffrante ou de ne pas manger à sa faim, mais son visage angélique était des plus agréables à observer. Fendant la foule, Nathaniel la rejoignit et s’inclina respectueusement, tout en lui prenant sa main avec délicatesse pour la porter à ses lèvres avant de l’en libérer.

- On m'avait vanté votre beauté mais je constate que les propos tenus à votre encontre était encore en deçà de la vérité, vous êtes resplendissante, lui dit-il dans un français parfait

Nathaniel ne mentait pas, malgré son étrange maigreur Mme de Lovelace était une très belle femme. Un teint de porcelaine, des cheveux d’un blond pâle éclatant, des yeux clairs magnifiques, elle était l’incarnation même de la pureté et la distinction incarnée.

- Nathaniel de Miran, se présenta-t-il cette fois dans un anglais parfait sans la quitter des yeux avant de saluer tour à tour toutes les personnes présentes autour de la maitresse de maison. Je suis ravi de faire votre connaissance

Et ce compliment s’adressait particulièrement à leur hôtesse même s’il les avait adressés à toute l’assemblée. Tour à tour les personnes accompagnant la belle duchesse se présentèrent à leur tour lorsqu’un jeune homme vint inviter la jeune Margareth à partager un pas de danse

- Voilà bien une excellente idée. Puis-je vous l'enlever ? demanda-t-il aux personnes restantes avant de prendre sa main ganté dans la sienne et de plonger son regard dans le sien. Madame, me feriez-vous l’honneur de cette danse ? Proposa-t-il à Viviane

[HRP/ Premier RP de Viviane /HRP]

Une larme. Puis une seconde. Pas grand-chose. C'était habituel. C'était sa vie. Viviane devait être forte. Pourquoi pleurait-elle maintenant silencieusement alors qu'elle avait montré la veille et les autres jours une force sans faille ? Peut-être était-ce parce qu'ils recevaient des invités ce soir. La pression des préparatifs, de la présence de son époux. Serrant ses petits poings avec difficultés, la dame se redressa sur son lit. Il n'y avait plus rien à faire pour cette robe. Le duc c'était bien amusé à tirer dessus pour arracher les coutures… Un morceau du volant en dentelle gisait à ses côtés. Nerveusement elle l'attrapa et le rejeta au loin avant de prendre sa tête dans ses mains, emmêlant ses cheveux comme s'il s'agissait de bouts de papier et se mordant les lèvres jusqu'à en gémir de douleur. Viviane se sentait sale. Il ne l'épargnait jamais. Pouvait-elle vraiment lui en vouloir ? Elle n'aimait pas son mari mais son comportement quotidien la persuadait un peu plus chaque jour que s'il agissait de la sorte c'était à cause d'elle. Elle n'était peut-être pas digne d'être sa femme. Raison de plus pour ne rien montrer ce soir-là. Il fallait qu'elle se relève comme tous les autres soirs. Ses invités attendraient d'elle une grande prestance à la hauteur de la réputation de son mari. Pour sa famille elle se devait de se tenir droite, digne et aimable. Aucune larme, aucune rougeur ne devait déformer son joli visage. Non elle devait sécher tout cela. Se rapproprier ses jambes qu'elle voulait arracher de son corps. Ses cuisses ne lui appartenaient pas, elles étaient à son mari et pourtant… Pourtant elles étaient belles et bien reliées au reste de son corps. Le dégoût s'emparait d'elle. Elle ne supportait pas les fluides de son époux. Elle se sentait sale. Jamais on lui avait dit que c'était normal.

*Ferme les yeux et ne dis rien. *
*Oui papa. *

Simplement d’obéir, de se taire, de faire plaisir à son mari. Au fond de son cœur la belle le savait, tous les hommes n'étaient pas comme ça, mais elle n'en avait connu qu'un, Bartholomew de Lovelace. Son parfum flottait d'ailleurs encore dans la pièce. Il était revenu d'une « dure journée de travail », dans laquelle sa principale occupation avait été de faire des affaires avec des nobles et des hauts bourgeois. Il lui avait donc fallu une petite distraction à son retour, sa femme, il fallait bien qu'elle lui serve à quelque chose cette incapable, cette bonne à rien même pas foutue de lui faire un gosse.

Après quelques minutes de repos, le coeur battant encore la chamade sous la peur, Viviane finit par se lever. Ramenant sa robe en lambeaux contre sa poitrine, elle courut vers la salle de bain croisant au passage une domestique qui comprenant la situation se chargea de lui préparer un bain. Il fallait que la duchesse se dépêche, dans trois heures les invités seraient là.
Le bain ne fut pas long à être prêt et bientôt la jeune femme put se glisser à l'intérieur pour purifier son corps parsemé de bleus. Grimaçant, elle posa sa main sur son cou et serra les dents. Le savon faisait picoter la morsure que son mari venait fraîchement de lui faire subir. Une bête sauvage, elle était mariée à une bête sauvage.

Quelques temps plus tard, Viviane fut prête. Sa domestique l'avait aidée à enfiler une robe tout à fait discrète. Dans les tons pâles tels que le rose clair et d'autres variantes, elle était ornée d'une multitudes de dentelles. Les bras de la jeune femme étaient couverts et son cou entièrement dissimulés sous le superbe accoutrement. Elle l'avait également maquillé par crainte d'une erreur de sa part et que son cou soit montré. Personne ne devait savoir, ne devait voir. Après tout elle était une femme, une telle histoire gênerait et l'ambiance et la réputation de Bartholomew. Ses longs cheveux blonds platines étaient rehaussés en un chignon tiré tout à fait élégant d'où deux mèches s'échappaient pour encadrer son visage de poupée. Enfilant ses gants délicats et blancs elle s'en alla retrouver son époux qui lui était prêt bien avant elle. Enfin lorsque les premiers invités pointèrent le bout de leur nez, Viviane était là, telle une parfaite épouse, au bras de son mari pour les saluer avec un sourire agréable et distingué. Elle avait enfoui en elle la douleur et la peur et entretenait la réputation de la maison.

La soirée se déroulait plutôt. A son plus grand bonheur, Bartholomew était occupé avec d'autres hommes. Il ne semblait pas s'occuper d'elle bien qu'elle sentait de temps en temps son regard peser sur sa nuque. Il la surveillait. Elle n'avait le droit à aucun écart et son époux lui déconseillait très fortement de boire une once d'alcool que ce soit du vin ou du champagne ou bien de trop manger. De plus, il veillait à ce qu'aucun homme ne vienne lui faire la cour. Après tout elle était sa femme. Il avait déjà une petite idée de ce qu'il pourrait lui faire subir si la seule pensée d'aller voir un autre homme pour le tromper caressait l'esprit de sa dame.
Une chose manquait à la jeune femme. June. Elle n'était pas là et ne serait jamais là. Cela valait mieux pour elle, Bartholomew n'aurait certainement aucune pitié envers leur fille. June était à l'orphelinat. Sa naissance avait été un pur drame et son existence était cachée aux yeux de tous. Mais Viviane gardait son instinct maternel et son plus grand rêve était de pouvoir garder sa fille auprès d'elle et de l'élever mais avec un tel mari… Non… Elle avait déjà fait plusieurs fausses couches, les coups du Duc ne l'épargnaient guère. Seul June était née de leur union. Aussitôt née que le père avait fait ordonner sa mort dans le plus grand secret. June…
Ces pensées et les discussions de ses invitées l'avaient empêché de se rendre compte de l'arrivée d'un jeune homme tout à fait particulier. Cependant cela ne fut que de courte durée. Les exclamations des quelques femmes qui discutaient entre elles avaient éveillé sa curiosité. Mais aussitôt avait-elle relevé la tête pour tenter de l’apercevoir qu'elle croisa le regard de son mari qui la fusilla sur place. Ainsi elle se reconcentra sur les dames et leur fit reprendre leur discussion leur parlant de tout et de rien.

Finalement ce fut l'homme qui vint à elle. L'étonnement put se lire sur son visage. Son mari faisait donc quelques affaires avec un prince arabe ? Qui était cet homme si étrangement vêtu ? Cette tenue lui était totalement étrangère mais elle le savait bien, des hommes habitant dans des contrées bien lointaines, nommés arabes, portaient les mêmes. Cependant c'était une première pour elle d'en voir un. Un arabe ou bien tout simplement un déguisement ? Cet invité lui paraissait bien familier pour n'être qu'un inconnu arrivant tout juste au pays. Que pouvait rapporter cet homme à leur famille ?
Se reprenant, il ne lui fallut qu'un quart de seconde pour reprendre un sourire tout à fait agréable. Quelque soit l'invité, elle devait l'accueillir dignement et avec respect. Le regardant faire et lui laissant prendre sa main, elle inclina doucement la tête comme l'étiquette l'exigeait. L'individu parlait français. Cette seule nouvelle la fit sourire de plus belle. Ses yeux pétillèrent de joie. Depuis combien de temps n'avait-elle pas entendu sa langue maternelle.  

- Je suis charmée Monsieur, vos compliments me vont droit au cœur surtout dit dans une langue que je chéris par-dessus tout.

Reprenant doucement sa main lorsqu'il la lui lâcha elle se tourna vers les femmes et leurs maris qui se trouvaient près d'elle. Enfin il se présentait. L'étranger était en réalité Nathaniel de Miran, un homme dont son mari lui avait déjà parler et avec lequel il espérait pouvoir faire quelques affaires.

- Je suis enchantée de vous rencontrer et vous prie de croire que vous êtes ici chez vous.

Bartholomew avait certainement besoin de son financement et de son soutien pour l'un de ses commerces. Viviane se devait donc de faire bonne impression. Saluant un homme qui arriva pour inviter une dame de son entourage, la jeune femme en profita pour observer le noble qui se tenait en face d'elle. Il était tout à fait élégant et désirable dans sa tenue exotique. Son visage inspirait le respect et devait charmer bien plus d'une demoiselle dans la salle. Tournant la tête, la maîtresse de maison croisa le regard de la jeune femme qui l'avait accompagné. La proposition de son invité lui fit tourner la tête pour plonger ses prunelles claires dans les siennes. Lui offrant sa main elle inclina doucement la tête et lui répondit :

- Bien sûr Monsieur, vous m'en voyez honorée. Je ne saurais comment refuser.

Passant son bras gauche sous le bras droit de Nathaniel, elle se mit en place et attendit le début de la nouvelle valse. Lui faisant face elle s'exclama alors d'un ton toujours très poli, vexer son invité serait une grave erreur de sa part :

- Vous m'intriguez Monsieur de Miran. Êtes-vous français ou bien venez-vous de l'un de ces pays lointains dont vous portez la tenue ? Votre amie parle t-elle notre langue ? Il me faudrait me presser après cette danse pour aller la saluer.

Se reprenant en se rendant compte qu'elle posait peut-être un peu trop de questions, elle s'excusa et se rapprocha de lui prête à danser. Un éclair de douleur la traversa soudainement et elle dut faire de pénibles efforts pour que seule une légère grimace déforme ses lèvres. Le duc ne l'avait pas ménagée dans l'après-midi et son corset bien trop serré l'empêchait de respirer correctement, de plus il appuyait sur les bleus qui parsemaient sa taille.

- Je suppose que vous connaissez déjà mon époux, Bartholomew…

Plus loin, un homme aux longs cheveux bruns et aux yeux couleur ciel observait le couple se préparer à danser. Un peu plus âgé que son épouse, Bartholomew affichait une mine désapprobatrice. Il n'appréciait déjà pas cet homme qui venait d'inviter sa femme à danser. Serrant un peu plus fort sa canne dans sa main il se retourna vers les deux hommes avec lesquels il conversait déjà.

Nathaniel aimait être remarqué cela faisait partie de sa personnalité, la discrétion n'ayant jamais été son fort. Il aimait choquer ou surprendre et nul ne pouvait nier que son entrée à la demeure des Lovelace avait fait sensation. Habillé de vêtements d’apparats orientaux si peu communs aux anglais, ajouté à sa carrure et sa prestance, Nathaniel avait bouleversé quelques cœurs bien trop sensibles et suscité le regard et la curiosité de tous, la maitresse de maison y compris.
En se dirigeant vers la Duchesse de Lovelace et lorsque leurs regards se croisèrent, il put aisément lire l’étonnement épouser les traits fin et harmonieux de son magnifique visage. Cependant, bien qu’intriguée la dame ne se laissa pas démonter et se reprit bien vite pour ne pas vexer son invité, en arborant presque aussitôt un masque accueillant qui mettait en avant sa bonne éducation afin de mieux dissimuler ses véritables sentiments à son égards et le trouble qu'il était parvenu à provoquer en elle. Porter un masque… tout le monde portait un masque aussi bien cette Duchesse que lui-même du reste, seul comptait l’apparence et à ce petit jeu nobles et bourgeois étaient de véritables experts en la matière.
Après l’avoir salué comme il convenait, il constata avec amusement que le sourire de son hôtesse devint naturel et chaleureux dès lors qu’elle l’entendit lui adresser quelques mots dans sa langue natale. Sa réaction ne fut pas sans lui rappeler celle de la belle Marine Desmuguets qui n'y avait pas non plus été insensible. Prononcé dans une langue qu’elle affectionnait et qu’elle ne devait parler qu’en de trop rares occasions ses flatteries eurent beaucoup plus d’impact que s’ils avaient été prononcé dans sa langue d’adoption. Prenant respectueusement la main délicate qu'elle lui présenta il s’inclina pour la baiser.

- (En français) il n’existe pas à travers le monde de langues plus belles capables de rivaliser avec le français, mais n’en dites rien aux enfants de Shakespeare, toute vérités n'est pas toujours bonne à entendre, ils pourraient s'en offusquer. Lui sourit-il sans la quitter de son regard avant de rajouter en anglais, c’est un honneur Madame la Duchesse

Le regard de Nathaniel glissa en direction du Duc qui était occupé à converser avec un groupe d’hommes qui lui était pour la plupart inconnus, mais de par leur physionomie et l'importance qu'ils semblaient chercher à se donner, ils ne paraissaient pas être n'importe qui. Un rictus moqueur se peignit sur ses lèvres fines en imaginant ces hommes vaniteux avec une tête de porcins. Voilà bien le genre d'hommes qu’il se plaisait à déplumer et à séduire les femmes au passage, et en l'occurrence Mme de Lovelace était une fleur des plus délicates à cueillir. Reportant à nouveau son attention sur la maitresse de maison et les personnes qui l'accompagnaient Nathaniel n'eut aucune difficulté à les charmer et à se fondre avec aisance dans leur petit cercle d'initiés. C'est avec une satisfaction non feints qu'il vit Mme Lovelace incliner gracieusement sa tête en acceptant son invitation à rejoindre la piste de danse.
Dans un sourire charmeur et sans la quitter du regard, Nathaniel prit son bras et la conduisit vers la piste sous le regard envieux de certaines demoiselles mais également celui de gentilshommes qui, à n’en pas douter, auraient apprécié la compagnie de la jolie blonde mais qu'aucun d'entre eux n'avaient visiblement eut le courage d'inviter. Etait-ce Mme de Lovelace qui les intimidait de la sorte ou son époux qui ne cessait de jeter des regards dans leur direction mais qu'il avait délibérément choisi d'ignorer préférant se concentrer sur la délicieuse compagnie de la dame dont les nombreuses interrogations qu'il suscitait l’amusaient énormément, et il ne s'en cacha absolument pas. Un petit rire s’échappa de ses lèvres devant tant d’entrain avant qu'il ne prenne à son tour la parole.

- Il n’y a rien à pardonner Ma dame. Si je vous intrigue autant et suscite tellement d’interrogation à votre égard, je ne peux que m’en réjouir, mais… je ne lèverais pas le mystère sur toutes vos questions je préfère vous laissez découvrir tout cela par vous-même. Je vous répondrais cependant ceci me concernant, oui je suis bien d'origine française tout comme vous et oui, je viens également de ce pays lointain où les températures torrides de l'été côtoie les tempêtes de sable, où la ville rouge resplendit sous les rayons du soleil et où les dunes de sables paraissent infini. Le Maroc est un pays magnifique. Savez-vous pourquoi on appelle Marrakech la ville rouge ? A cause de la couleur de la terre en ces lieux. Cette terre rouge qui a servi à construire des édifices, des bâtiments et même les remparts qui entourent la Médina. C'est un pays très riche en bien des façons

Il se doutait que la réponse à ces deux questions allait en susciter bien davantage encore mais c'était là tout l'intérêt. Oui, il était né en France, il était même issu de la noblesse, mais pas seulement il se sentait également arabe de par sa famille d’adoption. S’il portait ses vêtements ce n’était pas dans l’unique but de choquer son auditoire, d’attirer l’attention des femmes ou de se faire remarquer mais aussi pour rendre hommage à ces hommes, ces femmes, cette culture et ce pays dont il était tombé amoureux et dont il se sentait bien plus proche que de son pays d’origine

- Laila comprend parfaitement l’anglais par contre son vocabulaire est limité et elle le parle un peu maladroitement, mais si vous lui faites l'honneur de vous adresser à elle en français elle en sera enchantée et vous répondra à la perfection

Il avait appris le français à Laila, qui n'était pas naturellement douée pour apprendre ses leçons. Orpheline, elle avait grandi dans les rues de Marrakech où apprendre à voler et survivre étaient des leçons essentielles mais où l'écriture et les mathématiques n'avaient pas leur place. Nathaniel avait donc refait toute son éducation et si les débuts de Laila furent laborieux et contraignant sa soif de découverte avait heureusement permis de l'aider à dépasser toutes ses carences. De son côté, la jeune marocaine l'avait aidé à améliorer son arabe. Ils s'étaient tous deux beaucoup apporté mutuellement.

- Cependant, inutile de vous précipiter pour aller la saluer, elle ne s'envolera pas, nous comptons bien profiter de cette soirée jusqu'à son terme, et puis, je me vexerais si vous m'abandonniez aussi vite pour la rejoindre à peine notre danse terminé

Il la gratifia d'un sourire charmeur pour lui signifier qu'elle ne l'avait pas offensé et qu'il ne demandait qu'à profiter de sa compagnie. Face à lui, elle se rapprocha diminuant ainsi la distance qui les séparait. Sans baisser son regard, il glissa sa main droite dans sa main diaphane tandis que sa main gauche se posa respectueusement sur la taille de guêpe de la Duchesse. Cela n’avait duré qu’une fraction de seconde pourtant ça ne lui avait pas échappé. Cette grimace à peine visible mais surtout ce tressaillement qu’elle avait été incapable de contrôler lorsqu’il avait posé sa main sur sa hanche. Le regard interrogatif de Nathaniel se posa sur la jeune femme. Ne posant aucune question qui pourrait la mettre davantage dans l'embarras, Nathaniel évita le contact de sa main contre sa hanche. Il ne la touchait pas mais de loin il en donnait l'illusion

- Est-ce mieux ainsi ? Se contenta-t-il de lui demander avant l'entrainer sur la piste de danse sans s'attarder davantage sur ce malencontreux épisode.

Non pas que la réaction de la Duchesse n'avait soulevé en lui aucune interrogation, ce serait un mensonge éhonté que d'affirmer cela, mais Nathaniel ne souhaitait pas se montrer désobligeant. Il avait bien conscience que la harceler de question à ce sujet ne servirait qu'à la faire fuir or ce n'était nullement ce qu'il désirait présentement, d'autant plus que cela ne le concernait en rien. Si vraiment il serait toujours temps d'en apprendre davantage, par la suite. Probablement désireuse de ne pas s'attarder plus que nécessaire Mme Lovelace lui demanda s'il connaissait son époux. Reposant son regard sur sa magnifique cavalière il lui répondit tout en la faisant virevolter au rythme de la musique au milieu des autres couples

- En effet j’ai eu ce plaisir. Nous fréquentons le même club, lui apprit-il.

Les gentlemen anglais accordaient une grande importance à ces club fréquentés uniquement par l'élite et dans lesquels on n'entrait pas aussi aisément qu'on pouvait laisser à penser. Les Anglais prétendaient que l’origine de ces clubs se trouvait dans le fait que par définition « L’homme est un animal sociable, et comme tel il a dû se grouper pour accroître son bien-être et ses plaisirs, ». La vérité était plus terre à terre en réalité et beaucoup moins idéologique. Les fondateurs de ces petits clubs de bourgeois sélectifs avaient avant tout eut pour but de favoriser les affaires et principalement leurs petits commerces en compagnie de personnes choisis avec soin, qui partageaient les mêmes goûts et les mêmes opinions, estimant que l'on cultivait mieux les plaisirs de la vie sociale entre honnêtes gens qui se convenaient. Personnellement Nathaniel préférait de loin fréquenter le petit Club privé de l'envoutante Azami où il avait bien plus d'affinités avec ses filles qui elles au moins ne prétendaient pas être ce qu'elles n'étaient pas, contrairement à ces prétendus gentlemen. Cela faisait d'ailleurs bien longtemps qu'il n'avait pas profité du charme de ces lieux et de ses occupantes, peut-être y ferait-il un saut ce soir après avoir déposé Laïla à l'hôtel, voilà une perspective des plus séduisantes....

De la piste, encombrées de danseurs qui riaient et discuter gaiement, Nathaniel reconnu justement la silhouette du mari de sa cavalière qui se trouvait dans un angle de la pièce en compagnie d'autres gentlemen. Il était un peu plus âgé que son épouse et portait de longs cheveux bruns et ne semblait pas particulièrement enchanté. Etait-ce sa tenue qui lui déplaisait ou était-il tout simplement jaloux ? Pour lui signifier qu'il l'avait bien aperçut, Nathaniel lui adressa un sourire qui se voulait courtois mais qui était en réalité une pure provocation. L'homme y répondit en faisant volte-face pour discuter avec ses deux acolytes.

- Qui sont ces deux hommes qui discutent avec Mr le Duc de Lovelace ? S'enquit-il, je n'ai encore jamais eu le plaisir de les rencontrer.

L'un des deux hommes avait une tête de moins que lui. La physionomie peu engageante de l'homme reflétait parfaitement sa personnalité, qui se trouvait être tout aussi détestable que la vision qu'il offrait. Petit, enrobé, les cheveux noir plaqué sur son crâne, un regard mesquin qu'il affichait en permanence, le nez pâté et un imposant grain de beauté, sortant fièrement sur le haut de sa joue gauche, telle une affreuse verrue. Le second était plus élégant, malgré son âge avancé il dégageait énormément de prestance. Grand, élancé, les cheveux et la barbe poivre et sel, les traits de son visage dévoilaient un homme d'expériences qui avait vécu beaucoup de choses mais il y avait également quelque chose dans le fond de son regard qui le dérangeait. Tout comme Lovelace il avait le regard d'un rapace.
Lorsque les musiciens cessèrent de jouer et pendant que les femmes ajustèrent à nouveau leurs robes Nathaniel, toujours au bras de Viviane se dirigea vers la table où l'on servait les rafraichissements.

- Désirez-vous quelque chose ? Demanda-t-il alors qu'on lui tendait un verre de champagne

- Mais c’est le jeune de Miran, retentit une voix désagréablement familière derrière lui.

Nathaniel se retourna pour faire face à un homme qui tenait un cigare collé entre les doigts, pour se donner de l'importance, il les rejoignit et se plaça devant lui. Tout ceci n'engageait rien de bon, et  Nathaniel sentit les ennuis venir, mais faisant comme si de rien n'était, il le salua à son tour

- Bonsoir Mr le Marquis

- Quel plaisir de vous revoir, mon cher. Enfin nous pouvons parler un peu

- La soirée ne faisait que commencer, mais de toute évidence, Cartwright avait déjà bien profité de la soirée, à en juger par l'odeur de scotch qui se dégageait de son haleine, et se sourire béat qu'il affichait un peu stupidement

- J’ai appris qu’un incendie avait ravagé votre entrepôt sur les docks. Rajouta-t-il sur un ton faussement condescendant

- Il semblerait que l’on vous ai mal renseigné, répondit poliment le médium, j’ai revendu cette affaire il y a plusieurs semaines déjà, mais votre sollicitude me va droit au cœur, sourit-il

Un rictus de contrariété se dessina sur les lèvres de Cartwright, qui n'avait plus là, l'occasion de se réjouir

- Vous avez été bien inspiré, je ne peux que vous envier, moi qui ait perdu jusqu’à ma société, et un titre de noblesse n’y changera rien. Oui il ne me reste plus rien. Plus de société, plus de femme..

Nathaniel ne répondit rien, mais son regard se fit plus méfiant. Cartwright passait à l'offensive à présent.

- Et oui, je n’ai même plus ma femme pour m’accompagner ce soir par la faute de je ne sais qui… fit-il en posant un regard lourd d'insistance sur le jeune médium. J’ignore comment vous vous y êtes pris pour réussir ce tour de force

- Et moi de quoi vous parlez… Répondit Nathaniel dans un sourire innocent. Si vous voulez bien nous excuser, fit le médium en invitant son hôtesse à le suivre en direction de la terrasse pour y prendre l'air frais de la nuit loin de tous ces bavardages de cet air chaud et saturé de centaines de parfums différents

- (En arabe) Laila, approche que je te présente à notre hôtesse.

Une ombre se détacha de la terrasse et s’avança vers le couple. Baissant la tête, elle s’inclina respectueusement devant la Lady avant de relever la tête et de lui sourire

- Vous désiriez la rencontrer la voici. Duchesse de Lovelace permettez-moi de vous présenter Laila, Laila, voici la Duchesse de Lovelace