(Suite de ce sujet)

Une fois entré dans l'église, conscient de l'avance qu'il avait, Wynn prit le temps de reprendre sa forme d'origine et traversa tranquillement l'église jusqu'à l'autel, admirant les sculptures et peintures comme le touriste qu'il semblait être.
Percevant des bruits de pas derrière lui, il ne songea pas à vérifier qu'il s'agissait bien de son invité, et éleva la voix afin d'être entendu depuis l'entrée, dans un latin où son accent roumain se percevait bien plus.

-Vous seriez-vous égaré, mon ami?

Il se tourna, prenant appui sur un banc, tout sourire.

-Vous m'avez l'air confus... Troublé... Auriez-vous vu un fantôme, par hasard?

Il ne lui restait plus qu'à attiser suffisamment sa curiosité... Sans le sous estimer.

Dense, épaisse comme une soupe épaisse d'oeufs de poisson encombrant la clarté des eaux, la poussière était partout, en suspension presque invisible ; poussière d'encens, poussière de temps passé, et cette forme fantômatique qui dansait toujours devant les yeux du voyageur égaré, mais n'était plus, comme si elle n'avait jamais existé, pur produit de son imagination et de son chagrin ; dans un coin, le gisant de pierre lui jetait un regard désolé. Trop tard, il comprit que sa course-poursuite ne l'avait mené qu'à sa perte, et pour la première fois naquit dans son esprit la possibilité angoissante que celui qu'il pourchassait puisse être autre chose qu'une proie. Que cet être sans existence autre que volée puisse faire volte-face et rendre les coups. Ridicule, et pourtant tellement envisageable soudain, dans la mesure où celui qui se jouait de son amour pour sa soeur avait dû être renseigné par quelqu'un qui en savait beaucoup... beaucoup trop. Même si ce quelqu'un n'était qu'un simulacre, il aurait eu ce pouvoir, en effet. Il était simplement étonnant qu'il en ait eu l'initiative.

*Ne vous gaussez pas de moi*, pensa Hermano, approchant de ses tempes le bout de ses doigts afin de se concentrer. *Cet endroit est sous la protection de Dieu. Et si vous ignorez le respect, je ne suis pas à Londres pour vous l'enseigner.*

Avec le sens littéral de ses pensées, venaient des images, des sensations. Sa foi était profonde, elle imprégnait chaque mot de sa seconde phrase et il en retirait une force de caractère indéniable, qui le soutenait à travers les pires épreuves. Son mépris également était sans limites. Il ne considérait à l'évidence celui qui l'attirait ici avec de mauvaises intentions que comme un vulgaire assassin, un être non seulement vil et sans scrupules, mais coupable d'un pacte avec quelque engeance démoniaque. Il le fallait, d'ailleurs, pour maîtriser les formes errantes et les sons. Où comptait-il le conduire, à la crypte ? Pour y pratiquer quels sacrifices impies ? Il y avait aussi une touche de terreur étonnée dans la pensée que transmettait l'alchimiste, et ce, bien contre son gré, comme si sa voix intérieure le trahissait.

Il fallait agir rapidement. Un être plus sensé aurait tourné les talons, cherché une issue, mais il ne s'agissait pas de n'importe qui, et son sens des réalités n'était qu'approximatif. Hermano se redressa de toute sa taille en rangeant sa relique à l'abri, puisque l'inconnu y semblait indifférent, voire s'en amusait. En revanche, le couteau qu'il tira de sa botte ne saurait laisser personne indifférent. La lame était d'argent béni, et frottée d'ail pour faire bonne mesure. Celui qui s'attaquerait à lui dans ces conditions n'en sortirait pas indemne. - A la vérité, il n'en était pas certain du tout. Jamais il n'avait affronté quoi que ce soit dépassant les habituelles victimes du laboratoire occulte. Il n'y avait pas eu combat à proprement parler. Une fois encore, sa concentration d'homme traqué laissait sourdre hors de son âme des informations qui n'étaient guère à son avantage.

*Approche, être des ténèbres, je ne te crains pas.*

Non, il ne le craignait pas en tant que personne ; mais il craignait les événements qui suivraient. Sa crainte elle-même le projeta en avant dans une dérisoire tentative d'attaque frontale. Il n'avait plus guère à perdre, et les dernières défenses sont souvent les plus désordonnées.

Hermano avait porté le coup avec la force du désespoir, et la maladresse qui peut l'accompagner ; il fut à peine surpris d'atteindre son adversaire de manière si hasardeuse et inutile. Ce qui le frappa davantage fut l'effet du coup sur la peau de cet adversaire. L'efficacité du métal le pétrifia presque lui-même. Il n'avait basé son acquisition que sur les superstitions les plus courantes, mais avoir le résultat devant les yeux était si déstabilisant, effrayant presque - alors que c'était lui qui avait porté le coup - qu'il se sentit incapable de porter le coup suivant. Il s'apprêtait à utiliser son arme pour repousser l'ennemi et l'interroger, comme un inquisiteur aurait utilisé un tisonnier rougeoyant ; quand soudain ce dernier disparut de son champ de vision, une force d'origine inconnue surgit et s'abattit sur ses épaules comme si le plafond s'effondrait, et il rencontra brutalement le saint pavé. Furieux, inquiet pour sa vie et surtout le salut de son âme, il se débattit dans la mesure du possible.

Question épineuse : un homme mordu par un être des ténèbres va-t-il au paradis, ou en enfer ? Question qu'il ne s'était jamais posée : suivant l'endroit où il irait, retrouverait-il sa soeur ? Avait-il seulement une certitude tangible sur sa destination ? Il ne se la posait pas parce que la réponse était non. Du peu qu'il comprenait aux principes de l'alchimie, les âmes se comportaient comme le sang fraîchement versé ; elles demeuraient quelques temps autour de leur ancien réceptacle, renversées et presque impossibles à remettre en place, à moins d'un savoir-faire de type magique ; puis elles se dissolvaient dans la nature et reprenaient la place d'éléments au sein d'un grand tourbillon de forces bâtisseuses et destructrices sans forme et sans couleur. Il avait, espérait-il, fixé l'âme de sa soeur dans la vertèbre prélevée sur ses restes après la cérémonie ratée. C'était désormais sa seule place dans le monde, aucun autre trône doré ou noir siège de torture ne l'attendait en quelque royaume lointain.

C'est alors que les paroles de l'ennemi en firent soudain un centre d'intérêt beaucoup plus ambigu. Tel était le pouvoir des ambitions humaines sur des âmes par ailleurs gouvernées par la raison, que la rage l'instant d'avant apparente dans les moindres détails de cette carcasse d'homme, regard flamboyant, muscles tendus, poil hérissé, souffle rauque, prêt à tout tenter pour se dégager, se métamorphosa à l'écoute d'un simple mot en curiosité, stupéfaction, anticipation presque confiante, en tout cas presque aveugle. Ce qu'on lui promettait était trop beau pour être négligé. Cependant, où était la logique ? Cet homme pourvu de crocs qui savait tout de lui ne pouvait-être qu'en cheville avec Phorao, et ce dernier n'avait sans doute aucune intention de lui restituer sa soeur bien aimée. Mais il n'était peut-être question que d'un contact. Cette pensée lui glaça le sang.

*Ils n'ont pas passé un accord, n'est-ce pas ? Il n'a pas convaincu Marcia de lui laisser son corps ? Cette terre a besoin d'elle, vous savez, elle ne peut pas simplement rester de l'autre côté, pas avant d'avoir accompli sa destinée. Conduisez-moi, il faut que je lui parle.*

Immédiatement, il avait perdu toute combativité et n'était plus qu'un paquet de linge et de chair flasque sur le sol, prêt à se laisser traîner ici ou là. Pour prouver sa bonne foi, il laissa tomber le couteau sur le sol et jeta un regard anxieux à son nouveau geôlier et guide. S'il avait pu choisir toute autre alternative que de suivre cette créature démoniaque et, qui plus est, athée, de son propre aveu, il aurait préféré n'importe quel autre plan. Ce n'était pas ce qu'il avait en face de lui. Il devait s'agir d'une épreuve. Plus terrible l'épreuve, plus grande la récompense... Très bien, alors ce serait son chemin de Damas ; et quand il aurait vaincu, il pourrait donner cet épisode de sa vie en exemple de la puissance de la foi.

Il s'épousseta par réflexe en se relevant. La poussière semblait se confondre avec sa personne en un sinistre présage. Son regard s'attarda un moment sur l'arme à terre. Il se demandait si le vampire, puisqu'il faut l'appeler par son nom, allait le conserver. Non, sans doute ne pouvait-il pas toucher lui-même un pareil objet, et sans doute d'ailleurs aurait-il préféré le voir détruit. Parfait, songeait l'Italien : même si je n'en sors pas vivant, quelqu'un retrouvera cette arme bénite et continuera le combat à ma place...
C'est la preuve que je suis entre les mains de Dieu.

Se reculant pour laisser l'italien se relever, Wynn prit aussi la peine de baisser son arme, sans pour autant enclencher à nouveau le cran de sécurité. En cas d'attaque frontale, sa rapidité à tirer ferait la différence, c'était certain.

-Je ne suis pas au courant d'un accord qui aurait été passé entre deux personnes dont je ne sais pour ainsi dire rien. Mais j'en sais suffisamment pour vous intéresser. Leurs motivations ne m'intéressent guère, pas plus que je ne crois en l'existence d'un libre arbitre propre aux âmes des défunts. Ce ne sont plus que des corps immatériels incapables de vivre ou de penser. Tandis que sans âme, la vie est possible. Prenez mon exemple!! Je vis très bien cette absence d'âme!

Il ricana un instant. Vampire il était, vivant en un sens et mort en un autre. On l'avait privé de son âme en empoisonnant son sang, et jamais plus il ne serait capable d'aime de toute son âme, de penser avec ou de croire en quoi que ce soit. Il s'apparentait plus à une machine guidée par un instinct ou des bribes d'émotion qu'à un être humain. Il tenait de l'animal, ça ne faisait aucun doute, mais il y avait quelque chose de démoniaque, en lui, quelque chose qui n'avait rien de terrestre mais d'infernal. S'il s'était endormit, un médecin aurait clairement pu le déclarer mort, de part l'absence de battements dans sa poitrine ou de respiration.

-Mais passons, mes sombres pensées risquent d'entamer votre foi, et je m'en voudrais de déstabiliser ainsi vos croyances... Passez devant, je vous guide!!

Avec un sourire qui aurait pu se vouloir aimable si ses prunelles n'avaient pas été le reflet d'une cruauté morbide, Wynn l'invita à passer devant, le suivant de près, après avoir rangé son arme, qu'il jugeait pour le moment inutile.
Il jeta un coup d'oeil au poignard au sol, saisit le tissu de coton blanc qu'il avait toujours sur lui et s'en servit pour attraper le couteau sans entrer en contact direct avec. Il s'en débarrassa en le jetant dans une bouche d'aération au niveau du sol. Qu'importe, personne n'irait la chercher là.
A vrai dire, l'assassin était prudent et laissait rarement les choses au hasard. Si quelqu'un découvrait le poignard, enduit de sang carbonisé, il y aurait de quoi se poser des questions, et la suite des évènements dépendait de la discrétion du vampire.

Wynn conduisit Hermano Jusqu'à une lourde porte de bois massif, visiblement fermée à clé. Fouillant dans ses poches, il en retira deux crochets métalliques qui lui servaient habituellement à crocheter les serrures. Il se pencha en avant pour ouvrir le mécanisme, non sans jeter des coups d'oeil répété en direction de l'italien. Le système n'opposa aucune résistance, et la porte s'ouvrit sans le moindre mal. Esquissant une courbette ironique, Wynn invita l'autre à le précéder.
Il fourmillait d'avance d'idées toutes plus ignobles les unes que les autres. Quand il s'agissait de faire parler un homme un peu trop muet, il faisait preuve d'une imagination un peu trop débordante...

Le vampire guida l'italien à travers les couloirs suintants d'humidité, lesquels se ressemblaient tant par leur aspect monotone que s'y retrouver relevait du casse tête. Habitué, l'assassin n'avait plus aucun mal à se repérer, et c'est avec aisance et confiance qu'il indiquait de prendre la gauche, la droite ou au contraire de continuer tout droit. Il savait parfaitement où ses souterrains donnaient, véritable de réseaux d'artères plus ou moins grandes, menant dans divers endroits de Londres.
Et tout au fond de ces souterrains, on trouvait une grande cave, abritant les réserves des différentes églises. L'endroit rêvé pour ne pas être dérangé à une heure pareille. Parfaitement isolés, la pièce ne donnait que sur les différents couloirs, et les murs de pierre étaient si épais pour préserver un minimum les denrées de l'humidité qu'il était pratiquement impossible d'entendre quoi que ce soit.
Avant qu'ils ne soient plongés dans l'obscurité, le blond prit soin d'allumer les quelques torches accrochées au mur, lesquelles diffusèrent une lumière vacillante et intermittente.

Refermant la lourde porte métallique derrière eux, Wynn invita Hermano à prendre place sur l'une des chaises branlantes qui constituait le seul mobilier de la pièce, à l'exception d'une petite table de bois usé, que le vampire amena prêt d'eux. Retournant une chaise pour s'assoir contre le dossier et poser ses coudes dessus, l'assassin observa un moment son ennemi en silence, un sourire aux lèvres.

-Nous avons tout notre temps, alors je vous laisse remettre vos idées en place... Ensuite, vous m'en direz un peu plus sur votre défunte soeur et sur sa «destinée». Je suis curieux... Je tiens à tout savoir!

Il prit alors le temps de sortir de la poche de son manteau sombre une petite trousse de cuir marron quelque peu élimé. L'ouvrant, il dévoila quelques uns de ses macabres instruments de travail. A la faible lumière qu'offrait les torches, les objets métalliques luisaient étrangement. Le petit scalpel de chirurgien semblait faire un signe à son propriétaire, se partageant la vedette avec une grosse seringue aux boucles cuivrées. Quelques flacons remplis de liquides aux couleurs éclatantes l'accompagnaient, comme une garde rapprochée.
Le vampire posa également ses revolvers sur la table, sans se soucier une seconde du fait que l'autre aurait pu s'en saisir pour lui tirer dessus. Qu'elle essaye, l'acide sécrété par les armes l'auraient suffisamment refroidit pour qu'il ne tente plus rien.

-Je m'en voudrais presque de vous imposer une telle panique, mais je me dois d'être prudent. Si vous tentez de fuir, il me faut trouver un bon moyen de vous maintenir en place...

Il se saisit nonchalamment de la seringue et d'un tout petit flacon plein d'un liquide transparent légèrement teinté de vert.

-Peut-être connaissez-vous cela... Je n'ai pas pour habitude de m'en servir, disons que c'est une simple précaution... De la dissuasion, même. Si vous avez quelques notions d'Histoire, vous aurez peut-être reconnu la solution qui a démembré et ruiné une famille... La Cantarella. Il y a quelques siècles de cela, une célèbre famille italienne en a fait un sinistre usage au sein même de sa fratrie... Vous savez de qui je parle, j'en suis certain, dit-il avec un regard mystérieux. C'est un procédé qui se perd aujourd'hui, malheureusement, et il m'a fallut redoubler d'ingéniosité pour m'en procurer. Voyez-vous, c'est un subtil mélange d'arsenic et de phosphore, et d'autres substances que je ne saurais déterminer... Cette petite merveille est pour ainsi dire indétectable, et tellement efficace...

Il plongea son regard améthyste dans celui de l'italien, avant de reporter son attention sur le flacon, dont il préleva une petite quantité de liquide avant la seringue.

-L'ironie de la chose, c'est qu'avec une quantité certaine, je pourrai vous tuer en quelques minutes... Alors qu'une utilisation parcimonieuse conduit à un martyr de plusieurs jours... Amusant, n'est ce pas? Alors soyons clair. Si vous tentez de fuir avant de m'avoir tout dit, je plante cette seringue dans votre gorge et vous n'aurez plus d'autres choix que de rester ici. Il n'y a aucun antidote connu assez efficace pour enrayer les effets de ce poison...

Il marqua un silence, pour s'assurer qu'Hermano avait bien saisit ses paroles. Wynn n'aimait pas particulièrement frapper de front directement. Il aimait toujours installer un climat de tension et de terreur chez sa victime, afin de lui couper toute retraite et tout espoir. Reprenant la l'attitude nonchalante qu'il avait auparavant, on aurait presque pu penser qu'il agitait la sinistre aiguille sous les yeux de l'italien, comme pour l'appâter. Le vampire n'était pas dupe. Ni mort, ni vivant, il ne pouvait subir les effets des poisons, et si dans un élan de hardiesse s'emparait de l'italien, il pourrait toujours enfoncer cette aiguille dans la chair de l'assassin. Il ne ressentirait qu'un pincement, rien de plus. Qu'importe, il n'avait pas l'intention de se servir de cette arme toxique. Il espérait bien avoir suffisamment effrayé l'autre pour qu'il soit cloué à sa chaise.

-Je n'ai pas pour habitude d'attacher qui que ce soit, c'est à vous de décider si vous allez coopérer ou non. Maintenant, si vous souhaitez savoir réellement ce que j'ai l'intention de vous faire, je puis aisément accéder à votre requête. Dans le cas contraire, je vous en ferai la surprise...

Il ricana un instant, avant de reprendre.

-Maintenant que nous sommes... Confortablement installé, dites-moi tout. Qu'essayez-vous d'accomplir? Pourquoi? Et surtout, quel intérêt avez-vous à tourmenter Phorao?

Wynn se tut, laissant Hermano digérer pleinement les quelques informations qui venaient de lui être communiquées. Il n'attendait plus que des aveux de sa part, mais il gardait le souhait de le voir se rebeller un minimum, afin de lui montrer ses quelques talents de persuasion...

La rage d'avoir été joué, de ne plus rien comprendre à sa situation, laissa place l'espace d'un instant à la fierté d'avoir pour soeur une personne puissante et fascinante, qui même après sa mort suscitait les controverses et même une tentative de torture ; qu'il en soit l'objet ne semblait pas frapper Hermano, dans son fanatisme. Dans ses pensées, qui s'écoulaient de son esprit en surchauffe avec le bouillonnement d'un volcan approchant l'éruption, se détachaient des bribes de pensées, des embrassements blancs et interdits dans des lits de soie perlée, et un seul prénom, toujours le même, prononcé de mille manières parfois mystiques, parfois lascives. Parfois d'une voix d'enfant, parfois d'une voix d'homme. Le nom de Phorao mit fin à cette rêverie, qui le soutenait visiblement dans son malheur comme l'opium soutient le mélancolique dans sa détresse, à l'instant précis où se dessinait, vague et pastèle comme une aquarelle, l'image d'une petite fille sur une balançoire, en train de s'envoler vers un ciel frangé d'or. Le néant remplaça tout cela. C'était tout ce que lui inspirait le nom de Phorao : un néant sombre, haineux, le tissu noir d'un masque derrière lequel se cache un visage ennemi - un ennemi qui n'avait pas de visage, dans ce cas précis. La réceptivité du vampire poussait inconsciemment le voyageur à transmettre ses pensées avec une force peu commune, qui le fatiguait peu à peu. Des gouttes de sueur perlaient à ses tempes pâlies.

L'idée de sa soeur, malgré l'obstiné silence de sa bouche, refit surface lorsque son nom réapparut dans la conversation - si l'on peut ainsi nommer un monologue auquel il se refusait de prendre part. L'idée de sa soeur, mêlée à l'idée de religion, de croyance absolue, et d'éternité ; la mort n'avait pas sa place dans cette glorieuse transcendance. Un murmure passa sur ses lèvres fiévreuses.

-Elle changera la face de ce monde. Son heure n'est pas encore venue, elle n'a encore rien fait.

Puis, en se rendant compte qu'il cédait à l'interrogatoire, il se tut à nouveau. Mais il écoutait, et enregistrait les questions qui prenaient une direction inquiétante : le vaste gouffre noir, inconnu, dont était sortie cette abomination que l'on appelait Phorao. Un nom surgit de ses pensées qui tentaient en vain de se murer : "Pharao". Pas de visage, pas d'apparition, mais la sensation d'une présence immense, animée de pouvoirs inconnus, qui tournoyait, invisible, dans la pièce, cherchant un réceptacle. Hermano avait senti la vie chercher à se retirer de son propre corps afin de lui faire place. Mais finalement, c'était le corps de sa soeur qui avait été choisi. Il fit un effort et revint dans l'instant présent ; le souvenir de ce jour le repoussait aussi violemment qu'une claque en plein visage.

-Vous êtes un buveur de sang, et je suis l'apprenti d'une maîtresse alchimiste, qui communiquait avec la force au-delà du monde depuis son enfance. Elle est nécessaire à cette terre, elles s'appartiennent l'une à l'autre, et leurs destins seront liés pour les siècles des siècles. Je l'ai servie dans ces rituels, et je la servirai dans ce passage ultime. Ne cherchez pas à me faire renoncer. Ce qui lui appartient, je le reprendrai à Pharao, et je le lui rendrai, ou je mourrai dans cette entreprise.

La douleur l'avait atteint, il s'était cabré dans son siège et tous ses muscles en avaient tressailli, mais rien dans le flot de ses pensées n'avait trahi cette intrusion, comme s'il en avait à peine pris conscience ; son esprit déjà torturé semblait maintenant une machine infernale affolée, privée de conducteur et lancée à pleine vitesse à travers l'espace. Il ressentait de nouveau la présence de Pharao, il se rappelait avec la vivacité d'un souvenir immédiat l'instant précis où il avait nommé ainsi cette entité fragmentée, désincarnée, incomplète et néanmoins intimidante qui s'imposait à son entendement sous la forme d'une ancienne figure royale au masque d'or, comme les idoles sanglantes des païens. Il avait murmuré ce nom arbitraire dans sa franche terreur, et l'entité avait répété, dans un silence absolu, d'esprit à esprit - et cependant Hermano n'aurait pu jurer qu'il y eût esprit à part entière. Il semblait au contraire qu'au fur et à mesure qu'il dotait cette chose sans forme de qualités anthropomorphiques pour mieux se la figurer, elle acquérait ces qualités, en s'inspirant de l'imagination du seul être vivant des environs. Au milieu d'une sorte de pentacle au sol, dessiné avec du sang frais, le corps ouvert de Marcia était étendu comme un Christ en croix, et nu de même. Dans un coin, le cadavre d'un jeune enfant était recroquevillé sous un drap noir comme pour se protéger du grand froid, à côté d'un couteau sacrificiel à la lame noircie. Hermano n'éprouvait aucun remords à revivre ces scènes ; il n'avait fait que suivre les ordres de sa soeur, de sa très-haute Maîtresse, comme il l'avait toujours fait. Elle ne pouvait avoir échoué. C'était impossible.

Puis il avait sombré dans l'inconscience, terrassé par la sombre présence qui hantait désormais les lieux, comme échappée par cette porte invisible qu'il avait ouverte ; à son réveil le corps de Marcia avait disparu, il devait donc avoir réussi. Elle errait sans doute dans le jardin. Il la retrouverait. Ils enterreraient l'enfant. Tout serait comme avant, mieux peut-être, elle en sortirait plus forte, plus puissante que jamais. La douleur l'atteignit enfin et il grimaça, ses dents mordirent sa langue et le goût métallique du sang envahit sa gorge. Il avait presque oublié le vampire qui le tourmentait de ses gestes et de ses paroles. Cet être vil l'importunait depuis trop longtemps. Il fallait qu'il le laisse reprendre sa quête avant que Phorao n'ait fui de nouveau.

-Je ne veux que restituer aux choses leur nature propre, c'est un principe fondamental de l'alchimie que vous devriez respecter, ânonna-t-il sans grande conviction - ni espoir de convaincre.
-Marcia doit réintégrer son corps physique, et ce qui s'y meut actuellement doit regagner le creuset des éléments indistincts dont il n'aurait jamais dû s'échapper. Pharao, je t'appelle !

-Je m'appelle Phorao, répondit ce dernier, bien loin de là, étendu sur son matelas sur lequel il crispait ses mains de peur de s'envoler et de heurter le plafond. La fièvre semblait s'être emparée de lui ; du moins avait-il lu dans des ouvrages de médecine de tels symptômes rapportés à l'état de fièvre. Mais il était hors de question qu'il réponde à un quelconque appel si c'était contre son gré, et surtout si au bout de l'itinéraire se trouvait cette maudite vertèbre, qu'il espérait bien voir détruite, ou du moins expédiée suffisamment loin pour qu'il n'en subisse plus jamais l'influence. Tout son être semblait se dissoudre, et il devait mobiliser toute sa force d'âme pour résister à la panique. C'était une idée capable en soi de le soutenir aisément : il avait une force d'âme - il avait une âme bien à lui, et elle méritait de poursuivre son existence. Elle avait gagné ce droit, certes en trichant un peu, mais personne ne le lui retirerait.

Triste destin, tristes conclusions. Les rubans d'espoir grappillés ça et là s'étaient effilochés l'un après l'autre, il ne restait plus que le vide et la chute. Et quelle chute étrange que celle provoquée par un interlocuteur qui lui demandait de parler, mais refusait de le croire ! Peut-être n'était-il pas assez précis. Hermano se concentra quelques instants. La sueur sur son front prenait des teintes rougeâtres. L'effort en valait la peine, car l'objet avec lequel jouait négligemment son tourmenteur n'était pas un simple objet, et il était vital qu'il le récupère. C'était la dernière pièce d'un trésor, c'était la clé du Paradis.

*C'est la pièce manquante qui faisait de Marcia un être vivant et pensant... tel que vous et moi, bien que nos natures diffèrent. C'est la pièce manquante qui fait de Phorao une aberration, un spectre incomplet et sans âme. En mourant, ma soeur m'a demandé de pratiquer sur elle un rituel qui permettrait de la relever. Elle est morte, comme vous le dites ; j'étais présent, je le sais mieux que quiconque ; et elle se relèvera. Ce qui a lieu depuis quelques années n'est qu'un délai imprévu dans ce processus.*

Il ne savait comment ordonner ses propos. La peur, la douleur, la confusion et le désespoir grandissant rendaient sa propre appréciation des choses, déjà complexes en elles-mêmes, assez hasardeuse, et il en était conscient. Former des phrases, même mentalement, était ardu. Il se contenta de transmettre des images. Elles jaillirent en flot, mêlées de sensations et de sons indistincts, la symphonie d'un maître fou.

Il avait creusé la vertèbre, y avait versé une poignée de cendres noires.
Un peu plus tôt, il avait brûlé rituellement un coeur humain fraîchement extrait et en avait recueilli les cendres ; c'est elles qui occupaient désormais ce petit réceptacle d'os.
Plus tôt encore il avait ouvert la poitrine de la jeune fille agonisante pour en retirer l'organe chaud et frémissant. Le feu, à côté, grondait déjà. Tout était prêt. Il y avait aussi une pierre, au centre d'une figure dessinée avec du sang. Ce n'était pas le sang de Marcia ; hormis son évidente faiblesse de mourante, et la plaie qui lui transperçait la poitrine, elle ne portait aucune marque de sévice particulier.
Encore un peu plus tôt, une scène plus floue, comme s'il avait essayé de l'effacer de sa mémoire : il était recroquevillé à terre, au pied du lit d'où pendait la main grise de la mourante qui lui indiquait de l'index les gestes à suivre, et il égorgeait quelque chose qui se débattait. Il traçait le pentacle. Il y disposait la pierre. Il jetait un drap sur la victime du sacrifice, guère plus grosse qu'un porcelet. La main grise lui faisait signe d'approcher.

La petite silhouette gracieuse, elfique presque, se balançait dans une nuée d'étincelles solaires, sur sa balançoire d'enfant, au coeur d'un jardin semé de fleurs sauvages ; le sentiment était presque étouffant d'intensité, mais complètement positif, une allégeance sincère et totale, candide - il était à l'époque un enfant lui aussi. Quoi qu'elle lui demande, quoi qu'elle lui impose, il en passerait par là sans plainte et sans scrupule, jusqu'aux portes de la mort.

C'est donc là qu'il était arrivé à présent... Hermano rouvrit les yeux, observa l'arme braquée sur lui, sourit vaguement. Il était amateur d'armes. C'était une pièce de collection qu'il aurait adoré s'approprier. Une sorte de sympathie émana de son esprit, l'impression que le vampire et lui auraient pu, en d'autres circonstances, se trouver des points communs et peut-être partager une traque. Aussitôt ressurgit la haine, la sensation précise et intense d'une forme d'injustice : Phorao n'était pas à sa place sur terre, il n'était pas à sa place en tant que commanditaire d'un tueur et surtout, il n'était pas à sa place dans le corps qu'il occupait. Comment aurait-il pu être en colère, exiger des excuses, envisager une vie plus paisible ? Il n'avait pas de sentiments, pas de droits, pas de vie. Il n'existait pas. La haine pulsait dans l'esprit d'Hermano comme une série de coups de poings jetés à l'aveuglette contre un ennemi invisible. Elle ne visait pas celui qui le torturait ; tout comme lui, il ne faisait qu'accomplir une mission. Elle visait le responsable de l'opération. La seule chose qui ait jamais ressemblé à un échec dans la vie de sa soeur, dans ses manipulations d'alchimiste. Le seul doute qu'il ait jamais eu quant aux dons de Marcia.

*Je fais mes excuses à Pharao, l'entité démoniaque que j'ai par erreur convoquée sur cette Terre et placée dans un réceptacle qui ne lui est pas adapté. Je n'ai jamais été un véritable alchimiste, et sans doute ai-je mal exécuté les instructions de ma soeur, pour livrer sa dépouille à cette entité au lieu de la ressusciter...
Mais je ne m'excuserai pas envers un Phorao qui n'existe pas. Vous parlez d'un jeune homme brun aux yeux verts, qui aime lire, subtiliser les effets personnels de ceux qui ne se méfient pas, et chanter pour les enjôler ? Il s'est présenté ainsi à moi en Allemagne, pour tenter de me convaincre, mais j'ai résisté. Ce jeune homme n'a pas d'existence.
C'est une pierre investie d'une énergie souterraine que j'appelle Pharao, incluse en lieu et place du coeur de ma soeur défunte. Un homonculus, un simulacre si vous préférez, comme nous les appelons. Une ombre et rien de plus. Vous avez ma parole.*

Un gouffre s'était ouvert dans l'esprit de l'étranger, où tombaient les mots qu'il ne pouvait appréhender, ceux que rejetait sa nature. Dangereuse, risquée, funeste. Chagrin, tristesse. Un hoquet ricanant lui échappa. Oh, la mère de l'enfant ? Un visage radieux, extatique se dessina vaguement dans son esprit, visage renversé sur un oreiller couvert de délicats cheveux bruns, grands yeux mi-clos qui murmuraient un prénom, le sien. Un cri dans le fond de la pièce. Elle soupirait, s'arrachait à ses bras, se levait, allait prendre le petit paquet dans ses bras. Le cri s'éteignait. La main grise, un peu plus tard, avait pointé vers ce même coin de la chambre. Il refusa de nouveau d'y penser ; les images tombèrent à leur tour dans le gouffre. L'os également. Il avait suffisamment souffert, il était temps de baisser les bras. Se damner pour complaire aux rituels de sa soeur ne lui avait pas plu ; se livrer aux pires exactions en son nom ne lui avait pas plu. Il était doux de songer qu'il en finirait de la main d'un chasseur, et sous les coups d'une arme digne de ce nom. Dommage qu'il n'ait pu assouvir sa curiosité la concernant, d'ailleurs, c'était presque son seul regret, étant donné qu'il ne pouvait quitter le gouffre où il s'était lui-même laissé glisser.

*Je vous lègue mon sang*, formula-t-il sans relever son visage des ombres, *ça m'est égal.*

Il cessa d'être conscient des détails de cette vie. S'il ne devait penser qu'à une chose à l'instant de quitter ce monde, que ce soit à sa soeur. Elle surgit toute entière, en gloire, dans son imagination éplorée ; et il se perdit dans les images dont il se souvenait, certaines teintées d'un halo d'étincelles, preuve qu'elles s'étaient effacées et que sa vénération les avait reconstituées sans toujours se soucier de la vraisemblance. Elle transcrivait sur ses petits cahiers d'enfants les dessins d'alchimie d'un livre à reliure de cuir humain, qu'un vieux père gâteux lui avait acheté avec attendrissement. Elle sciait avec un couteau d'argenterie au manche ouvragé la tête d'une chauve souris, pour en presser le sang dans un verre. Elle volait les dessous de leur défunte mère, et se glissait dans sa chambre, vêtue ou plutôt dévêtue en princesse des Mille et une Nuits. Le temps volait comme les paysages derrière les fenêtres d'un train ; bientôt le sablier serait vide... Elle faisait de la magie noire, juste pour étudier, disait-être ; une seule discipline, ce n'est pas assez de cordes à son arc. Elle jubilait d'avoir trouvé un très vieux traité sur la fusion des éléments, allait se blottir paresseusement dans son lit de plume, et exigeait qu'il lui fasse la lecture.

C'était du latin. La voix du condamné s'éleva, lancinante. L'entendre après de si longues minutes à converser par l'esprit était un choc, qui le ramena lui-même un instant sur terre. Une lueur de compréhension traversa son regard puis s'éteignit de nouveau. Seule sa voix manifestait encore la vie qui animait cette coquille vide.

-Astrum Sanguineus
Melancholicus Aster
Lucumani Filius
Reburus et Ater
Atra sunt qui corpum urerunt
Atra Bracchia qui te strangulerunt
Qui vixunt in gladio
In gladio peribunt.

Puis elle lui avait jeté un coussin en déclarant que c'était déprimant, il avait posé le livre et l'avait rejointe. Il ignorait ce que contenait la suite, elle l'avait étudié sans lui. Elle lui avait raconté à son retour de voyage - il revit son visage éveillé, angélique presque, animé d'une passion scientifique admirable - que c'était très intéressant, qu'on n'étudiait jamais un poison sans découvrir à l'intérieur son antidote, et qu'elle avait gardé ça sur elle en cas de besoin. Sur elle ? Il se représenta chaque partie de son corps superbe, mais il n'y avait rien ; pourtant il était certain qu'elle parlait d'un tatouage. Elle avait ri, espiègle et diabolique, et ne lui avait jamais dit où ce tatouage se trouvait. Elle avait les cheveux plus courts à son retour. Il y avait sans doute un rapport, mais il ne voyait pas lequel. Sa conscience intérieure s'éteignait à son tour. Telle est la puissance du désespoir sur un homme, qu'il peut le priver d'air en engourdissant les muscles de son thorax, le détourner de manger et de boire, et l'abattre aussi sûrement qu'un poison au lent effet. Le froid était déjà dans ses veines. Aurait-il pu sauver sa vie en présentant les excuses demandées ? Sans doute pas. Sans sa soeur pour le mener, ou l'illusion qu'elle demeurait à ses côtés, il n'était lui aussi qu'un simulacre, une ombre sans âme.